Les résultats exceptionnels de l'équipe de France d'eau libre ces dernières années (six médailles aux championnats du monde en 2017 dont quatre titres) conjugués à une demande sociale de plus en plus forte autour de la pratique en milieu naturel, ont conduit la FFN et EDF à la création de l'EDF Aqua Challenge. Une tournée composée de six étapes en 2018, avec l’ambition d’en organiser dix à l’horizon 2020. Afin de promouvoir toutes les activités aquatiques de la FFN, des animations seront proposées au public durant cette grande tournée. Stéphane Lecat, directeur de la discipline à la FFN, est ravi de la création de ce nouveau circuit et rêve de le voir s’installer durablement dans le paysage sportif français.
  

Pour un amoureux d’eau libre comme vous, la mise en place de ce circuit doit-être une grande satisfaction ?

C’est très agréable. Il y avait déjà le circuit de coupe de France qui existait mais nous passons à la vitesse supérieure avec le soutien d’EDF. L’équipe de France obtient de bons résultats et les défis sportifs en milieu naturel attirent de plus en plus de monde. C’est dans l’ordre des choses. Nous devons continuer à obtenir de bons résultats pour poursuivre la promotion de cette discipline.

Existe-t-il une véritable demande de la part du grand public comme ça peut être le cas en course à pied ?

Aujourd’hui il a été prouvé que pratiquer une activité physique était important pour la santé. Je pense qu’on peut s’inscrire dans un projet de natation en eau libre comme c’est le cas en course à pied. Il existe des programmes d’entraînement adaptés et du matériel adapté. C’est important de proposer des activités pour le grand public qui est demandeur.

Quelles seront les distances à parcourir lors de ces six étapes ?

Les épreuves différeront en fonction des étapes. Il y aura des 10 km comme des 2,5 km. C’est propre à chaque site. La priorité reste la sécurité et il n’est pas intéressant de se lancer dans un 10 km si l’encadrement n’est pas propice pour assurer la sécurité des pratiquants.

Stéphane Lecat, directeur de l'eau libre à la FFN prend la pose au bassin de la Villette lors de la présentation de l'EDF Aqua Challenge. (Photo: FFN/Adrien Rozès)

Rêvez-vous de voir des gens préparer un EDF Aqua Challenge comme ils préparent le marathon de Paris ?

Je rêve de voir des gens se préparer pendant des semaines comme c’est le cas pour des marathons. On a tout ce qu’il faut pour réussir ce pari et que les gens s’inscrivent et se lancent dans l’aventure. Il y a des épreuves en Afrique du Sud où plus de 30 000 personnes participent. Il y a une effervescence autour de l’eau libre actuellement et nous devons en profiter.

Outre la volonté d’attirer le grand public, l’objectif est-il également d’attirer les plus grands nageurs d’eau libre de la planète pour permettre aux Tricolores de s’y confronter ?

Aux championnats de France il y a plus de dix nations étrangères engagées et nos nageurs se confrontent donc déjà aux meilleurs mondiaux. Paris est une ville qui attire énormément de monde. Les nageurs internationaux ont envie de se confronter aux Français et si nous pouvons le faire à l’occasion de l’EDF Aqua Challenge de Paris, ce serait vraiment bénéfique. Ce sera facile de faire venir les gens à Paris. D’autant qu’il y a les Jeux en 2024 et que les autres nations voudront s’y préparer du mieux possible et repérer le site.

Recueilli à Paris par J. C.